早期，用导线将各种继电器、接触器及其触点按一定的逻辑关系连接成控制系统，来控制各种生产机械。这就是我们熟悉的传统的继电器控制。由于它简单易懂，使用方便，价格低廉，在一定范围内能满足控制要求，因而在工业控制领域中得到广泛应用并曾占据主导地位。但是，现在的机床数控化改造的高速发展，已经渐渐被淘汰。这种继电接触器控制装置采用的是固定接线方式，是一种专用控制装置，一旦生产过程有所变动，就得重新设计线路并链接安装。因此，这种装置的通用性和灵活性较差，不利于机床维修产品的迅速更新换代。
60年代末期，美国汽车制作行业竞争激烈，为了适应生产工艺不断更新的需要，美国通用汽车公司于1986年首先公开招标，对控制系统提出了新的要求，其实质是希望把继电接触器控制的优点与计算机的功能齐全、灵活性、通用性的特点结合起来，用计算机的编程软件逻辑代替继电接触器控制的硬连线逻辑。1969年美国数字设备公司根据这一要求，研究出世界第一台可编程序控制器,并在GM公司汽车生产线上首次应用成功，实现了生产的自动化，由于它的灵活性和可扩性，可编程 控制器也被其他行业所采用。随着微电子技术和计算机的发展，70年代后期，微处理器被应用到可边控制器中，使可编程序控制器更多的具有计算机的功能，不紧用逻辑编程取代硬接线逻辑，还增加了运算，数据传送和处理等功能，真正成为一种电子计算机工业控制装置。而且做到了小型化和超小型化。这种采用微电脑技术的工业控制装置，在国外数控机床维修界于1980年正式命名为可编程序控制器。